Nem toda inflamação do fígado é causada por vírus, álcool ou medicamentos. Em alguns casos, o próprio sistema imunológico passa a atacar as células hepáticas, dando origem a uma condição chamada hepatite autoimune.
Apesar de pouco conhecida, essa é uma doença crônica que pode evoluir silenciosamente por anos, sendo descoberta apenas em exames de rotina. Quando não diagnosticada e acompanhada corretamente, pode levar a fibrose, cirrose e falência hepática, o que reforça a importância do reconhecimento precoce.
O que é a hepatite autoimune?
A hepatite autoimune é uma doença crônica caracterizada pela inflamação do fígado causada pela ação inadequada do sistema imunológico, que passa a produzir autoanticorpos contra as próprias células hepáticas. Esse processo inflamatório contínuo pode levar à lesão do fígado e à formação de fibrose ao longo do tempo.
A condição pode surgir em qualquer idade, mas é mais frequente em mulheres, com dois picos de incidência: um em torno dos 20 anos e outro por volta dos 50 anos.
Principais sintomas
Os sintomas da hepatite autoimune variam amplamente, indo desde quadros assintomáticos até manifestações graves de insuficiência hepática.
Quadros assintomáticos
Muitos pacientes não apresentam sintomas e recebem o diagnóstico de forma incidental, durante exames de rotina que mostram elevação das enzimas do fígado ou alterações em exames de imagem.
Sintomas iniciais ou agudos
Quando presentes, os sintomas mais comuns incluem:
- Cansaço;
- Icterícia (pele e olhos amarelados);
- Dor abdominal.
Sintomas em fases avançadas
Em estágios mais avançados, especialmente quando há cirrose, podem surgir:
- Ascite (acúmulo de líquido no abdômen);
- Confusão mental e sonolência;
- Sangramentos;
- Aumento do fígado.
A hepatite autoimune também pode estar associada a outras doenças autoimunes, como artrites e doenças da tireoide.
Causas
A hepatite autoimune não possui uma causa única definida. Acredita-se que ela surja em pessoas com predisposição genética, após a exposição a algum gatilho ambiental.
Entre os fatores associados estão:
- Infecções virais, como sarampo, hepatites virais, herpes e varicela-zóster;
- Uso de alguns medicamentos, como metildopa, nitrofurantoína e diclofenaco.
Esses gatilhos podem estimular o sistema imunológico a produzir anticorpos que atacam o fígado, gerando inflamação persistente e fibrose hepática.
Diagnóstico
O diagnóstico da hepatite autoimune deve ser considerado em qualquer paciente com sinais de doença hepática, seja aguda ou crônica.
Investigação inicial
O primeiro passo é excluir causas mais comuns de doença do fígado, como:
- Doenças metabólicas;
- Infecções;
- Consumo excessivo de álcool.
Exames laboratoriais
Os exames de sangue geralmente mostram:
- Elevação das transaminases;
- Presença de autoanticorpos específicos.
Biópsia hepática
A biópsia pode confirmar o diagnóstico, mas nem sempre é necessária. Em muitos casos, o diagnóstico é feito com base no conjunto de sintomas, exames laboratoriais e presença de autoanticorpos.
Tratamento
O tratamento da hepatite autoimune deve ser conduzido por um hepatologista e envolve acompanhamento a longo prazo.
Medidas gerais
- Suspensão do consumo de álcool;
- Vacinação contra hepatite A e B;
- Imunizações adicionais, como pneumococo, influenza e covid-19.
Quando tratar
Pacientes assintomáticos geralmente não precisam de tratamento imediato, apenas acompanhamento regular. Já aqueles com sintomas ou alterações laboratoriais importantes iniciam tratamento com remédios.
Tratamento com remédios
O tratamento é feito com corticoides, com dose e duração individualizadas. Em pacientes com risco aumentado de efeitos colaterais, pode ser associado um imunossupressor.
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Perguntas frequentes sobre hepatite autoimune
1. A hepatite autoimune tem cura?
Não. Trata-se de uma doença crônica, mas o tratamento adequado pode controlar a inflamação e evitar a progressão para cirrose.
2. A doença pode ficar silenciosa por anos?
Sim. Muitos pacientes são assintomáticos e descobrem a doença em exames de rotina.
3. Homens também podem ter hepatite autoimune?
Sim, embora a doença seja mais comum em mulheres.
4. Quem tem hepatite autoimune pode consumir álcool?
Não. O consumo de álcool deve ser evitado, pois pode acelerar a progressão da doença.
5. A hepatite autoimune é contagiosa?
Não. Ela não é causada por vírus transmissíveis e não passa de pessoa para pessoa.
6. É necessário tratamento para toda a vida?
Nem sempre. Alguns pacientes podem suspender a medicação sob supervisão médica, mas o acompanhamento é contínuo.
7. A doença pode evoluir para cirrose?
Sim, principalmente se não for diagnosticada e tratada adequadamente.
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